Lo que debe saber sobre ETC y el fútbol

Todo mundo sabe acerca del riesgo que representa para los jugadores de fútbol americano el sufrir consecuencias neurológicas a largo plazo a causa de repetidos traumatismos cerebrales.

Aunque es menos común, los atletas de otros deportes también pueden sufrir de encefalopatía traumática crónica (ETC), incluso si el contacto físico violento no es parte de casi todas las jugadas, como ocurre con el fútbol.

Es por eso que todos los atletas, padres y entrenadores en cualquier deporte que involucre algún contacto deben conocer los riesgos y signos de una conmoción cerebral y tener protocolos establecidos para reconocer cuándo los atletas de cualquier edad podrían estar experimentando un traumatismo craneal.

Eso incluye béisbol, baloncesto, voleibol, hockey y fútbol, un deporte que recientemente tuvo su primer caso confirmado de ETC en un jugador de la MLS.

Scott Vermillion, quien jugó cuatro temporadas en la MLS antes de retirarse en 2001, murió de una sobredosis accidental de drogas en 2020 a los 44 años. Después los médicos le diagnosticaron ETC, lo que podría explicar parte del comportamiento errático de Vermillion en los años previos a su muerte.

¿Qué es la ETC?

La encefalopatía traumática crónica es una enfermedad cerebral degenerativa rara que está relacionada con traumatismos craneales repetitivos. Ese trauma puede ser conmociones cerebrales, que causan síntomas como dolores de cabeza, pérdida del equilibrio, mareos, somnolencia y vómitos, o lesiones cerebrales leves pero repetitivas que no causan síntomas, a veces llamadas impactos sub conmocionales.

Neurológicamente, la ETC se comporta como la enfermedad de Alzheimer, pero actúa en una parte diferente del cerebro. Los pacientes pueden recibir un diagnóstico clínico de ETC, pero la presencia de la enfermedad solo puede confirmarse mediante pruebas después de que la persona haya muerto.

El inicio de la ETC y sus síntomas a menudo se produce mucho después de que un atleta haya dejado de practicar deportes. Los síntomas de ETC incluyen marcha inestable, dolores de cabeza persistentes, pérdida de memoria, dificultad para concentrarse, depresión y, al igual que con Scott Vermillion, cambios en el comportamiento que incluyen agresión, irritabilidad e impulsividad.

Los síntomas de la enfermedad se notaron a principios del siglo 20 en los boxeadores llamados "borrachos de golpes", que comenzaban a tambalearse durante los partidos y, a veces, mostraban síntomas físicos y cognitivos crónicos.

Lesiones en la cabeza y los deportes

El riesgo de traumatismo craneoencefálico para los atletas está relacionado con la probabilidad de contacto violento. La vulnerabilidad de los jugadores de fútbol se destacó en un estudio de 2017 que encontró que el 99 % de los exámenes post-mortem de los jugadores de la NFL detectaron evidencia de ETC.

Los atletas que compiten en hockey, rugby y lucha libre también tienen más probabilidades de experimentar conmociones cerebrales o traumatismos craneales asintomáticos más leves que, por ejemplo, los golfistas, corredores o jugadores de tenis.

En el medio están aquellos deportes que implican cierto nivel de contacto físico con otros jugadores, incluido el deporte más popular del mundo, el fútbol.

Un estudio publicado en 2020 encontró que los jugadores de fútbol jóvenes no tenían muchas probabilidades de sufrir conmociones cerebrales, pero cuando las sufrían, lo más probable era que se tratara de golpear el suelo o chocar con otro jugador. El acto de "cabecear" el balón, cuando un jugador golpea deliberadamente el balón con la cabeza para pasar o intentar un gol, tenía menos probabilidades de provocar una conmoción cerebral. Cabecear una pelota también es un movimiento intencional más controlado por parte de un jugador, por lo que es menos probable que resulte en una lesión que en un golpe inesperado.

Aun así, algunas ligas juveniles de fútbol para niños menores de 13 años tienen reglas contra los cabezazos, un reconocimiento de las posibles consecuencias a largo plazo para los atletas más jóvenes que experimentan lesiones en la cabeza.

Reconocimiento y tratamiento de lesiones en la cabeza

En su mayoría, quedaron atrás los días en los deportes juveniles en los que un entrenador le decía a un jugador que recibió un golpe brutal en la cabeza que se sacudiera y volviera a entrar.

Los funcionarios que dirigen ligas juveniles, de adultos y profesionales, así como los padres y los propios atletas, son mucho más conscientes de las posibles consecuencias de las lesiones en la cabeza.

En los juegos de la MLS de Orlando City, el director médico en el campo tiene acceso a múltiples imágenes de cámaras y funciona con un observador para revisar las jugadas que podrían haber resultado en una lesión. El personal de los equipos y los médicos en el campo evalúan rápidamente la situación y los sacan del campo si se sospecha una lesión. Es una decisión consecuente porque las reglas de la liga limitan las sustituciones, aunque existe una regla de prueba que permite sustituciones adicionales por conmociones cerebrales sospechosas. Los jugadores no pueden regresar hasta que se haya revisado el video y se haya evaluado al jugador. Además, los árbitros están capacitados para reconocer los signos y síntomas de las conmociones cerebrales.

Muchas ligas de fútbol no profesionales y otros programas deportivos no cuentan con el beneficio de los médicos y la tecnología de video para evaluar posibles conmociones cerebrales y otros traumatismos craneales.

Es por eso que todos los involucrados en deportes juveniles deben comprender los signos y síntomas de las conmociones cerebrales, que incluyen:

• Sostener la cabeza después de un impacto
• Pérdida del conocimiento
• Mareos
• Tropiezos o dificultad para mantener el equilibrio
• Confusión
• Empeoramiento de los dolores de cabeza
• Cambios en la vista
• Vómitos
• Somnolencia
• Sensibilidad a la luz o al ruido

Si existe alguna sospecha de que un jugador ha sufrido una lesión en la cabeza, debe ser retirado del juego. En caso de duda, siéntelos y luego busque la ayuda de un médico.
Practicar deportes trae alegría y satisfacción a muchos, pero hay un grado de riesgo. Sin embargo, las lesiones en la cabeza que conducen a una lesión tan grave como la ETC siguen siendo raras.
Pero debe mantener los ojos bien abiertos ante el riesgo de lesiones en la cabeza para que los atletas puedan recibir tratamiento y seguir disfrutando del deporte que aman, de manera segura.